Según el libro del Exodo, Egipto era gobernado por entonces por faraón tirano que ordenó matar a todos los niños hebreos que nacieran. Huyendo de la persecución de los soldados por las casas del pueblo, un matrimonio de la tribu Leví quiso esconder a su bebé de los captores y decidió meterlo en un canasto para dejarlo en las aguas del río Nilo.
Fue en mitad de este trayecto cuando la hija del faraón encontró el cesto y decidió dejarlo a su cuidado. La joven bautizó al niño como Moisés (22.878 hombres en España reciben este nombre): salvado de las aguas. Así, el pequeño hebreo fue criado como príncipe de Egipto.
Años más tarde, el joven presenció cómo un soldado fustigaba a un trabajador israelita. En un intento por defenderlo, el príncipe hirió al egipcio. Esto provocó un gran revuelo en la corte faraónica y, tal fue el enfado del soberano, que ordenó su ejecución. El joven se vio entonces en la obligación de huir de su tierra.
Su fuga lo llevó a esconderse al desierto, donde convivió durante siete años en los que conoció a Séfora, su esposa, y donde experimentó por primera vez la fe religiosa. Mientras cuidaba de su rebaño, vio arder un matorral de espinas y una voz que anunciaba su misión: "Soy el Dios de Abraham, de Isaac y de Jacob. He oído las lamentaciones de mi pueblo de Israel y he dispuesto bajar a ayudarlos. He dispuesto liberarlos de la esclavitud de Egipto".
Así, portando su bastón, Moisés se presentó ante el faraón para pedirle, por orden de Yahvé, que liberara al pueblo. Sin embargo, el monarca no cedió a sus palabras y dispuso trabajos aún más duros a los israelitas; quienes clamaron a Dios para que los ayudara.
En respuesta, envió las diez plagas que aparecen en el Exodo: aguas del Nilo teñidas de sangre, la invasión de ranas, una nube de mosquitos, la plaga de moscas, una peste sobre el ganado, úlceras por todo el cuerpo, la granizada que acabó con los cultivos, la plaga de langostas, los tres dias en tinieblas y, por último, el 'ángel exterminador' que trajo la muerte de todos los primogénitos de Egipto para todos aquellos que no hubieran marcado su puerta.
Tras largos días de viaje por el desierto y cruzar las aguas del Mar Rojo, Moisés llevó a su pueblo al Monte Sinaí, donde Yahvé les mostró los Diez Mandamientos, la "ley para regir la vida del pueblo elegido".
